강입구나 물기가 많은 곳에 나는 다년초, 근경은 땅속을 기고 줄기의 길이는 1∼3m이며 잎은 보통 폭이 1∼2㎝로 엽설은 짧고 털이 있다. 8∼9월에 개화하고 원추화서는 길이 15∼30㎝로 소축에는 긴털이 6∼10㎜에 달한다. 작은 이삭은 크기가 다른 낱꽃 2∼3개가 달리며 가장 밑의 것은 수꽃이다. 호영은 길이가 다르고 3맥이며 가장 밑의 낱꽃의 외영은 길이 12∼13㎜로 3맥이며 내영은 외영보다 훨씬 짧다.
