이끼가 낀 바위 위에서 자라며, 지하에 육질의 방추근 1∼2개와 가는 뿌리가 있다. 다소 소형으로, 줄기의 크기는 8∼20㎝로 가늘고 길며 한쪽으로 비스듬히 올라간다. 잎은 줄기의 기부에서 다소 위로 1개가 붙고 길이 3∼8㎝로 장타원형이며 털이 없고, 끝은 둔하거나 날카롭고 기부는 다소 줄기를 감싼다. 포는 난형으로 1맥이며 끝이 둔하나 윗부분은 타원형이다. 꽃은 작고 담자색으로 6월 하순부터 8월 상순까지 1∼4㎝ 길이의 총상화서를 이루어 줄기끝의 한쪽으로 치우쳐서 다소 빽빽하게 달린다. 꽃이 백색인 종류를 흰병아리난초라 한다.
