들이나 밭 근처에서 볼 수 있는 일년초로 키는 10∼60㎝, 줄기는 삼각형이다. 잎은 뿌리에서 나오고 어긋나며 폭이 3∼5㎜이다. 화서는 길이가 5∼15㎝이고, 다수의 방사 모양의 꽃이 있고, 꼬마 이삭은 줄 모양이며 좌우로 압축되었고, 길이가 5∼10㎜, 폭이 2㎜이며 붉은 갈색이다. 인편은 넓은 난형이며 길이 1.7㎜, 폭 1.4㎜이며 중륵은 녹색이다. 수술은 2개이고 암술대는 짧고 암술머리는 3갈래로 갈라진다. 열매는 난형의 수과이며 3개의 능선이 있고, 흑갈색으로 검은 잔점이 있다.
