중부 이남의 햇볕이 쬐이는 산록부나 산길가에 자라는 낙엽덩굴로 길이는 5ｍ에 달하는데 특히 경북도내에서는 울릉도를 비롯한 바닷가에 가까운 산야에 많다. 잎은 대생하여 3∼5개의 소엽으로 구성된 우상복엽이다. 소엽은 난형 또는 난원형, 피침형이며 길이 3∼10㎝, 너비 2∼4㎝로 둔두 또는 첨두이다. 기부는 원저 또는 아심장저로서 가장자리에 거치가 없지만 간혹 결각인 것도 있다. 엽병은 구부러져서 덩굴손과 같은 역할을 한다. 꽃은 7∼9월에 피고 잎의 엽액 또는 새가지의 끝에서 원추화서 또는 취산화서를 이루며 짙은 향기가 있다. 꽃받침은 4개이며 열매에는 화주가 붙어 있다. 소엽은 난형이며 첨두이고 기부는 원저 또는 설저이다. 꽃의 지름이 1.2∼2㎝ 내외인 것을 으아리라고 하며, 뿌리는 약용, 새잎은 식용으로 한다.
