낙엽소교목 또는 관목으로 엽액에 가지가 변형된 5∼30㎜ 크기의 가시가 있다. 가지에 피목이 발달되어 있고 오래된 수피는 황회색을 띠며 세로로 찢어져 떨어진다. 잎은 호생하며 난형 , 타원형 또는 도란형으로 예두 또는 둔두이며 원저이거나 넓은 설저이다. 가장자리는 전연이거나 잎이 크게 3개로 갈라지며 길이 3∼9㎝이다. 잎의 모양은 생육장소가 비옥하며 감나무 잎보다 크고 결각도 적으나 바위틈이나 산비탈의 척박지에서 자라는 것은 잎이 작고 결각이 심하며 잎 끝이 꼬리처럼 길게 뻗어난다. 자웅이주로서 꽃은 5∼6월에 피고 열매는 취과로서 9∼10월에 붉게 익는다. 산록 양지바른쪽이나 전답의 언덕에 잘 자란다. 목재는 활이나 농기구재에 사용하며 잎은 누에의 사료로 쓰고 과실은 식용하거나 술을 담그는데 쓰기도 한다. 수피와 뿌리로부터는 약용, 제지원료, 황색의 염료를 얻기도 한다. 난대성 수목이나 경북 상주 잠사시험장에서 자라고 있다.
